Le 4 mars 1769, Charles Messier entra les Pléiades sous le No. 45 dans sa première liste des nébuleuses et amas d’étoiles, publiée en 1771. Les Pléiades, ou amas M(essier) 45, sont un amas ouvert d’étoiles qui s’observe depuis les deux hémisphères, dans la constellation du Taureau. L’exactitude de la distance de l’amas à la Terre fait encore débat néanmoins et selon les différents instruments techniques utilisés, elle est estimée à environ 444 années-lumière.

L’origine du nom « Pléiades » provient de la mythologie grecque : les Pléiades sont sept sœurs, filles d’Atlas et de Pléioné : Astérope, Mérope (ou Dryope, ou Aéro), Électre, Maïa, Taygète, Célaéno (ou Sélène) et Alcyone.

On dénombre aujourd’hui dans cet amas environ 3 000 étoiles dont une douzaine sont visibles à l’œil nu. Il s’étend sur 2°, soit l’équivalent de quatre fois le diamètre apparent de la Lune. Sa densité est donc relativement faible par rapport aux autres amas ouverts.

L’âge de l’amas est estimé à 100 millions d’années, mais il ne devrait pas vivre longtemps puisqu’il devrait se séparer dans 250 millions d’années, en partie à cause de sa faible densité (il s’agit ici de la vie de l’amas et non de celle des étoiles qui le composent).

Les 9 étoiles les plus brillantes de l’amas tirent leur nom des 7 sœurs et de leurs parents. Leur magnitude apparente est comprise entre 2,86 et 5,44, donc accessible à l’œil nu. Astérope a la particularité d’être une étoile double.

Les Pleiades ne sont pas seulement considérées comme un amas ouvert mis aussi comme des nébulosités de couleur bleutée, caractéristique des nébuleuses par réflexion, réfléchissant la lumière des étoiles brillantes situées près d’elles (ou à l’intérieur). La plus brillante de ces nébuleuses est autour de Mérope.

Physiquement, la nébuleuse par réflexion est probablement due à de la poussière dans un nuage moléculaire, sans relation avec les Pléiades mais qui croiserait la route de l’amas. Ce n’est donc pas un reste de la nébuleuse dans laquelle l’amas s’est formé, comme le prouvent les différentes vitesses radiales aboutissant à une vitesse relative, de l’un par rapport à l’autre, de 11 km/sec.(source Wikipedia, obspm)